El panorama en la zona afectada por la sorpresiva erupción del volcán Chaitén, que expulsó sobre los poblados cercanos una densa capa de cenizas que obligó a los pobladores a abandonar sus hogares y trasladarse a otras ciudades, es cada vez más desolador, y de ello dan cuenta las imágenes que a diario llegan desde la Región de Los Lagos.

Conciente de esta situación, el académico del Departamento de Química de la Universidad Técnica Federico Santa María, Dr. Francisco Cereceda, es claro al afirmar que desde el punto de vista químico, no existe un sólo tipo de emisión volcánica. Ello, pues “hay humo o ceniza volcánica que es de carácter básico y en otros casos ácido, dependiendo de cuál sea su composición química, la que depende del origen del volcán, su ubicación y geología del lugar, entre otras cosas”, comenta.

Así, el Director del Centro de Tecnologías Ambientales (CETAM) y Dr. en Química Ambiental explica que normalmente las emisiones de la columna de humo de los volcanes “poseen grandes cantidades de material particulado de diferente tamaño, el cual contiene manganeso, cobre, zinc, plomo, óxidos de potasio y calcio, así como sílice, aluminio y fierro, estos tres últimos elementos muy abundantes y típicos de la corteza terrestre. Por otra parte, también es bastante rica en compuestos gaseosos, como ácido sulfúrico, ácido clorhídrico, amonio, dióxido de azufre y carbono, vapor de agua y ácido sulfhídrico, responsable normalmente del típico olor a huevo podrido que tienen las zonas donde hay volcanes. Adicionalmente hay casos donde se emiten elementos halogenados como boro, bromo y flúor, los cuales suelen ser muy tóxicos e irritantes”, dice el académico.

¿Los efectos? Cereceda explica que “durante el proceso de explosión y erupción, obviamente se emiten gases y partículas (cenizas). Las partículas pequeñas (< PM10) contenidas en la ceniza volcánica son inhaladas con facilidad, la mayor parte se aloja en la mucosa nasal y, dada su naturaleza abrasiva, causan inflamación. Algunas llegan a las vías respiratorias bajas. Este fenómeno inflamatorio se manifiesta con síntomas como irritación en la garganta, escurrimiento nasal, obstrucción nasal, tos, flema y en casos extremos en pacientes con enfermedades respiratorias crónicas se presenta dificultad para respirar y broncoespasmo de menor a mayor intensidad”.

Agrega que “los gases tóxicos como los compuestos halogenados, los diferentes ácidos y el amoníaco son muy irritantes para las mucosas oculares, nasales, la garganta, y sobre todo en aquellas personas que tengan afecciones bronco-respiratorias. Por último, en el caso de la presencia de metales pesados como manganeso, cobre, zinc o plomo, entre otros, cada uno de ellos presenta una toxicidad diferente, por lo tanto se requieren estudios adicionales para establecer los efectos que los metales pesados pueden ocasionar en la salud de la población. Estos efectos no son solo en humanos sino también se producen en los animales y vegetales expuesto en la zona del desastre”.

Por su parte, “la contaminación atmosférica local que produce el volcán está relacionada directamente con los problemas de salud causados por la inhalación de material particulado en suspensión y gases conteniendo gran variedad de compuestos químicos, muchos de ellos tóxicos y/o irritantes, el fenómeno de lluvia ácida que puede ser un problema de carácter trasfronterizo (llegar hasta Argentina) y sus consecuencias sobre la interacción del aire con el suelo, el agua y la biósfera”, aclara Cereceda.

Sin embargo, no todos son perjuicios. “Hay experiencias de erupciones volcánicas que han producido beneficios, por ejemplo en la agricultura, la ceniza y los materiales piroclásticos pueden convertir los suelos en extremadamente fértiles y permitir a los agricultores obtener abundantes cosechas, en lugares donde inicialmente no existían buenas posibilidades de cultivos. Por esto es muy importante caracterizar químicamente la naturaleza de las emisiones que han salido del volcán Chaitén y los efectos ambientales que ya se han producido sobre el ecosistema de la zona del desastre”, finaliza el académico de la USM.

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